Nació en Necupétaro, actual estado de Michoacán, el 15 de mayo de 1803. Se desempeñó como lugarteniente del segundo imperio mexicano entre el 20 y 28 de mayo de 1864. Murió en París, Francia, el 21 de marzo de 1869.
Hijo del caudillo insurgente José María Morelos. Participó al lado de Antonio López de Santa Anna en la guerra de Texas y en la guerra contra Estados Unidos. Más tarde se vinculó al partido conservador.
Consumada la segunda Intervención francesa, formó parte de la Junta Superior de Gobierno que declaró el establecimiento del imperio mexicano y ofreció la corona a Maximiliano de Habsburgo.
Desde el 13 de julio de 1863 ocupó la regencia que se encargó de organizar políticamente el nuevo régimen de gobierno.
El 20 de mayo siguiente asumió el cargo de lugarteniente del imperio, siendo su principal misión recibir a Maximiliano en Veracruz y entregarle simbólicamente el poder. Durante este periodo fue mariscal de la Corte y caballero de la Orden del Águila Mexicana.
En 1867 partió a Europa con el fin de conseguir ayuda para el sostenimiento del imperio, tarea en la que no tuvo éxito
