Investigadores descubrieron al que seria el antepasado más antiguo de los seres humanos, un Saccorhytus, criatura marina cuyos rastros fosilizados “exquisitamente bien conservados” datan de hace 540 millones de años.
Se trata de un animal microscópico hallado en el sur de China y que ha sido identificado como la más antigua evidencia conocida hasta ahora en la trayectoria evolutiva, la cual finalmente habría conducido a los seres humanos y a una amplia gama de especies.
Un equipo de científicos de China y Reino Unido dio cuenta del hallazgo en un artículo publicado en la revista especializada Nature, el cual señala que el Saccorhytus es el ejemplo más simple de una categoría animales llamados “deuterostomes”.
Los “deuterostomes” son ancestros comunes de una amplia gama de especies, incluyendo los vertebrados (animales con columna vertebral).
Saccorhytus era de aproximadamente un milímetro de tamaño y se cree que vivió entre los granos de arena en el fondo del mar en el período Cámbrico temprano.
Su cuerpo en forma de bolsa tiene una boca prominente y pliegues asociados, y detrás de ellos hasta cuatro aberturas cónicas en ambos lados, a través de las cuales probablemente expulsaba agua y residuos, ya que los científicos no encontraron evidencia de que tuviese un ano.
El estudio revela que su cuerpo era simétrico, que es una característica heredada por muchos de sus descendientes evolutivos, incluyendo seres humanos, estaba cubierto con una piel delgada, relativamente flexible.
Tenía músculos, lo que llevó a los investigadores a concluir que se movía mediante la contracción de éstos.
Los investigadores, que también identificaron posibles estructuras sensoriales en el Saccorhytus, explican que las aberturas cónicas sugieren un paso clave en la evolución de la Deuterostomía hacia branquias faríngeas.
“A simple vista, los fósiles estudiados se ven como pequeños granos negros, pero bajo el microscopio el nivel de detalle era impresionante”, afirma el profesor Simon Conway Morris, de la Universidad de Cambridge.
Sostiene que el Saccorhytus puede representar “los comienzos primitivos de una gama muy diversa de especies, incluidos nosotros mismos. Todos los deuterostomes tuvieron un ancestro común, y creemos que es lo que estamos viendo aquí”.
Shu Degan, de la Universidad del Noroeste en Xi’an, provincia de Shaanxi, donde se hallaron los fósiles, señala que “Saccorhytus nos da sorprendentes detalles sobre las primeras etapas de la evolución de un grupo que llegó a los peces, y en última instancia, a nosotros”.
Los deuterostomes descubiertos hasta ahora datan de hace entre 510 y 520 millones de años, cuando ya habían comenzado a diversificarse no sólo en los vertebrados, sino en el grupo al que pertenecen nuestros antepasados y animales como estrellas y erizos de mar.