Nació en la hacienda de La Labor de la Troje, Aguascalientes, el 25 de mayo de 1787. Fue presidente interino de México del 18 al 23 de diciembre de 1829.
Murió en la Ciudad de México el 23 de julio de 1862
Realizó estudios de Derecho en el Colegio de San Ildefonso en la Ciudad de México.
Trabajó en la Real Audiencia y fue miembro del Colegio de Abogados. Fue diputado al Congreso Constituyente de 1824 y oidor y ministro del Supremo Tribunal de Justicia.
Ocupaba el Ministerio de Relaciones en el gabinete de Vicente Guerrero cuando éste lo nombró presidente interino, el 18 de diciembre de 1829, para ir a combatir personalmente la rebelión del vicepresidente Anastasio Bustamante.
Bocanegra, sin embargo, debió dejar el cargo escasos días después tras un levantamiento en la Ciudad de México. Posteriormente ocuparía los ministerios de Hacienda (1833) y de Relaciones Exteriores en distintos gabinetes (1837 y 1841-1844).
La fama que no logró como fugaz presidente la alcanzó como historiador al escribir Memorias para la historia del México independiente, 1822-1846, obra fundamental para entender la primera mitad del siglo XIX mexicano.
